Comment l’Ukraine et l’Europe ont échappé à un désastre nucléaire

En manifestation d’au moins 10 000 personnes non armées, avec des drapeaux et des pancartes, les habitants d’Energodar se sont organisés pour affronter les envahisseurs […]. Ces personnes courageuses ont fait obstacle aux chars et aux véhicules blindés, maintenant la défense et empêchant l’ennemi d’entrer dans la ville pendant plusieurs journées…

Mon quart de travail s’est terminé le 3 mars 2022 à 8h00. J’ai passé le relais à mon collègue et je suis rentré chez nous. La situation était très tendue. L’ennemi était à 10 km de la ville, des milliers d’habitants se tenaient près de notre barrage routier à l’entrée, mais on nous avait déjà fait comprendre que l’armée russe allait percer. Vers le soir, une longue colonne ennemie, ouverte par plusieurs chars, se dirigea vers les défenseurs d’Energodar. Ils ont tiré au-dessus de nous, les habitants ont été dispersés puis la barricade a été prise. Il y avait des blessés. Les coups de feu, les tirs d’obus et de roquettes retentissaient partout. Au crépuscule, les premiers chars et engins blindés entrèrent dans la ville. […] Il n’y avait aucune communication avec la centrale, les opérateurs de téléphonie mobile étaient réduits au silence. Vers 23 heures, le 3 mars, la fusillade s’est déplacée vers la centrale.

Une route droite de 5 kilomètres entourée d’une petite forêt de pins mène de la ville jusqu’au site nucléaire. Plusieurs groupes de résistance de notre Garde nationale y avaient été installés. Les tirs se sont intensifiés. À une heure du matin, un collègue a réussi à m’appeler et m’a dit que les caméras de surveillance externes de la centrale diffusaient ce qui se passait en ligne.

J’ai réussi à m’y connecter et, en direct, j’ai été témoin d’une attaque qui n’avait pas encore jamais été vue dans l’histoire de l’humanité : le bombardement des bâtiments, des structures et des unités électriques d’une centrale nucléaire civile avec toutes sortes d’armes, y compris des roquettes.

J’ai commencé à envoyer cette vidéo à tous mes proches, mes connaissances, mes amis à l’étranger, les responsables des organismes en charge du nucléaire ukrainien, afin d’alerter le plus de personnes possible via les images enregistrées de ces attaques. Les bombardements se sont poursuivis presque jusqu’à 5 heures du matin, le 4 mars. J’imaginais avec horreur ce que je verrais sur le site, puis j’ai réussi à contacter les cadres et à avoir les premières nouvelles de l’état de la centrale. Le plus important était que tous soient en vie et que les réacteurs soient dans un état contrôlé et sûr.

Je peux le dire avec fierté, les collègues ont accompli un exploit sans précédent : ils ont assuré la sécurité nucléaire et radiologique de la plus grande centrale nucléaire d’Europe, sous des bombardements de tous types d’armes pendant cinq heures, le 4 mars à l’aube.

Le site lui-même était dans un état épouvantable et le bâtiment du centre d’enseignement et de formation fumait et brûlait encore. La grande place et les parkings étaient jonchés de voitures d’employés calcinées. Le bâtiment administratif n’avait plus une seule fenêtre intacte. Au poste de contrôle de l’entrée se tenaient des hommes masqués et armés de fusils d’assaut. Il y avait des traces de balles et d’obus tout autour. Sous nos pieds il y avait des douilles de cartouches, des monceaux de pierres et de briques éclatées. Je suis monté au deuxième où se trouvent les bureaux de mon unité ; toutes les portes de l’étage étaient défoncées. J’ai découvert que des imprimantes, plusieurs unités centrales, quelques bouilloires et d’autres petites choses, avaient été volées par les envahisseurs.

Toutes les fenêtres à double vitrage, dans tous les bureaux sans exception, présentaient des trous béants et quelques unes étaient tombées suite au souffle des explosions. Les bureaux du directeur général et de l’ingénieur en chef au 4^e étage, ont été complètement détruits. Il y avait plusieurs trous traversants provenant de roquettes. Les bâtiments et les viaducs des locaux spéciaux ont été détruits. Il y avait de nombreux impacts sur l’enceinte de plusieurs réacteurs et sur celles des groupes diesel de secours. Heureusement et par hasard, rien d’important pour la sécurité n’a été perdu malgré l’intensité des bombardements ennemis durant la nuit de l’assaut, du 3 au 4 mars. [… Le bâtiment] des simulateurs grandeur nature n’a pratiquement pas été endommagé ; sa destruction aurait entraîné l’impossibilité de maintenir la préparation du personnel opérationnel et par conséquence l’arrêt des réacteurs...

Les soldats ont installé des postes de mitrailleuses sur les toits des immeubles, aux entrées et à l’intérieur des postes électriques, sur les viaducs et dans un certain nombre de couloirs de passage. Le périmètre a été miné et les abords sont toujours patrouillés.

Notre tâche principale fut de réduire autant que possible les effectifs du personnel afin de ne pas les exposer au danger. Seuls ceux qui étaient directement liés au fonctionnement des réacteurs et à leur réparation, ainsi que le personnel médical et de la cantine ont été autorisés à se rendre sur place. Afin d’assurer un soutien administratif et technique continu à tous les travaux de la centrale, ses responsables ont commencé à travailler selon la cadence « d’un jour sur deux ». Ainsi, une trentaine de cadres furent présents en permanence sur site.

Les gens s’entraidaient beaucoup. Ils sont devenus sensiblement plus civils et tolérants. Ce fut une découverte inattendue pour moi. Puis, d’une manière ou d’une autre, la vie a commencé à reprendre.

Même s’il fallait faire un voyage à la préfecture via Vasylivka, on pouvait encore trouver des produits ukrainiens ou les marques de cigarettes auxquelles nous étions habitués. Mais en août 2022, ce fut terminé : les saucisses et les produits carnés, les médicaments, le bon alcool, les cosmétiques, les cigarettes ont disparu et ont été remplacés par de la franche ordure venue de Crimée et de la région de Krasnodar à des prix exorbitants. Les banques ont fermé presque immédiatement. Il n’y avait plus de billets dans les distributeurs automatiques. Pendant un moment, lorsqu’il y avait une connexion, il fut encore possible de payer les marchandises par carte, mais un taux de change de la monnaie ukrainienne inférieur de 10 à 15 % au cours officiel avait été immédiatement introduit pour les transactions. […] Puis, à partir du 1^er janvier 2023 les autorités russes ont complètement interdit toute circulation de la monnaie ukrainienne. Tous les bureaux de change furent fermés et tout échange était interdit sous la menace d’être emmené « dans les caves ». Bien sûr, les gens trouvaient la possibilité de changer, mais c’était terriblement risqué et ils y perdaient un tiers de leurs économies. Les prix n’ont pas été abaissés, au contraire, ils étaient 2 à 3 fois plus élevés que les prix ukrainiens.

Leurs actions resteront à jamais dans l’histoire de l’énergie atomique mondiale. Ils ont fait obstacle à une catastrophe nucléaire lors de l’assaut de la centrale et du bombardement des postes électriques. Plus tard, lorsque les conditions étaient réunies, ils ont pu mettre en œuvre avec succès et à plusieurs reprises un mode de transition du réacteur vers ses propres besoins électriques, lorsque toute connexion et alimentation externe ont été perdues. Ce régime n’avait jamais été mis en œuvre auparavant par aucune centrale nucléaire au monde. Il y a eu d’autres actions véritablement héroïques. Je suis fier d’eux et je leur en suis reconnaissant. Je suis sûr que leur exploit recevra un jour une reconnaissance digne de ce nom.

À plusieurs reprises, les gens ont été pris dans le dilemme suivant : si vous quittez Energodar, vous ne pourrez certes pas retrouver du travail, mais alors vous serez un patriote ; mais si vous restez à la centrale et que vous évitez un accident nucléaire et radiologique – alors vous serez un collaborateur. Ceci dit, tout le monde peut comprendre qu’un contrat ou un document signé avec une arme à feu sur la tempe, c’est-à-dire sous la contrainte ou sous la menace, est juridiquement nul, il n’y a pas besoin d’un avocat pour le confirmer. De plus, il n’est pas nécessaire de convaincre qui que ce soit qu’une menace réelle existe pour tous ceux qui continuent à travailler sous contrat avec Rosatom.

La guerre a prouvé que les documents habituels utilisés en temps normal ne sont d’aucune aide dans ces circonstances. Et tenter de les utiliser peut même aggraver la situation. L’élaboration de règlements et instructions à observer en temps de guerre est absolument nécessaire. D’ailleurs, cela ne s’applique pas uniquement à l’industrie nucléaire.

Tous les équipements de commutation sont situés de manière très compacte, à un endroit qui est à proximité de la centrale et qui s’est révélé particulièrement vulnérable lors des bombardements. Il existait donc un grand danger de perdre à la fois la production électrique interne et son approvisionnement externe. Dans ce cas, nous n’aurions été qu’à quelques jours d’un accident radiologique lié à la fusion du « combustible » et au rejet de la matière fondue, le corium, dans l’environnement. Étant donné que les pompes, grâce auxquelles la chaleur est évacuée, doivent fonctionner en continu et qu’elles sont alimentées par des générateurs diesel de secours après la disparition de l’alimentation électrique, le temps jusqu’à l’accident est déterminé par la quantité de carburant diesel qui est dans les réservoirs de ces groupes de secours. Elle est prévue pour 10 jours.

Étant donné que l’Ukraine n’a pas la possibilité de reconstituer les réserves de diesel dans cette centrale, nous franchirions alors la ligne au-delà de laquelle pourrait se produire un accident majeur, en comparaison duquel Tchernobyl et Fukushima pourraient être des jeux d’enfants, tant en termes d’ampleur que de conséquences.

[…] La peur et la compréhension des conséquences catastrophiques possibles m’ont obligé à développer, rédiger et mettre en œuvre une procédure permettant de maintenir en fonctionnement une centrale nucléaire lors d’un effondrement complet du système électrique et en l’absence de toute autre alimentation. Ce mode permet d’alimenter les besoins propres de la centrale à partir d’un seul réacteur qui resterait en fonctionnement. Nous pourrions fournir toute l’énergie nécessaire aux équipements de sécurité sans utiliser de carburant diesel. Ces recherches ont débuté très rapidement, dès le 7 mars, c’est-à-dire trois jours après la prise de la centrale. Et fin mars, nous avons déjà commencé la première formation du personnel sur simulateurs dans ce but. Pendant 6 mois, le personnel était prêt à cent pour cent à un tel évènement, jusqu’à ce que, le 25 août, ma prévision négative se réalise et que la première panne de courant complète de la centrale ait lieu. Et quand ce jour est arrivé, les collègues ne m’ont pas déçu.

Je considère ceci comme le résumé le plus important de tout mon travail dans le domaine de l’énergie nucléaire depuis trente ans.

À ce moment-là, j’ai très clairement compris la chose suivante : une déconnexion complète et soudaine du réseau de tous les réacteurs de la centrale conduirait presque certainement à l’effondrement de l’ensemble du système électrique ukrainien [5].

De plus, personne ne savait comment transférer les réacteurs vers un état sûr, les refroidir, puis, si nécessaire, comment les redémarrer. Et j’étais tourmenté par l’idée que la procédure pour transférer chaque réacteur vers un mode de fonctionnement autonome, pour ses propres besoins électriques, et dans de telles conditions n’avait jamais été écrite ! Comment procéder ?

D’une part, la situation exigeait à coup sûr l’arrêt et le refroidissement de toutes les unités. En revanche, les conséquences de cette décision étaient totalement inconnues. Lorsque tous les réacteurs, ont été arrêtés, cela fut immédiatement suivi d’un effondrement du réseau national. En outre, ils ont été « arrêtés à chaud », c’est-à-dire avec d’énormes émissions de chaleur résiduelle, sans pouvoir créer une sous-criticité fiable [6] et, surtout, sans approvisionnement en énergie externe ou interne sûre. Les groupes diesel de tous les réacteurs ont alors immédiatement été mis en route en commençant à consommer la réserve de carburant. Heureusement, le carburant diesel ne fut pas épuisé et le personnel ne fut pas confronté aux difficultés de devoir travailler dans de pires conditions…

Concernant le combustible usé... Ils ne pourront rien emporter aussi facilement. Premièrement, il est nécessaire de construire une ligne ferroviaire, car les conteneurs sont trop lourds pour être transportés par des véhicules à moteur. Deuxièmement, il est très difficile d’extraire des assemblages d’un conteneur en béton. Troisièmement, ils sont très radioactifs. Et surtout, ni le monde, ni les forces armées, bien sûr, ne regarderont sans bouger ces folles actions. Cette bâche, avec laquelle ils ont recouvert ce site de stockage à sec, a pour but d’y dissimuler leurs véhicules blindés ou chargés d’armes.

Certes, il faudra essayer de faire fonctionner la centrale. Mais de nombreuses questions se poseront en même temps ; il faudrait en préparer la solution dès maintenant. Mais... j’ai très peur que les questions n’aient même pas encore été posées... Par exemple : préparer la législation internationale qui établira un statut démilitarisé de 30 kilomètres autour d’une centrale nucléaire et pour les corridors des lignes de transport avec sous-stations ; prévoir le déminage du site de la centrale, de la zone industrielle, du territoire d’Energodar et de ses environs ; créer une commission d’inspection des bâtiments, des installations et des équipements de la centrale ; recruter une unité de la Garde nationale pour protéger la centrale sur la base de l’expérience acquise lors de l’occupation militaire et de l’examen de ces nouvelles menaces. Sans oublier un grand nombre d’autres questions et tâches à venir.